研究者がテキーラワームの種を発見

Jul 23, 2023

川原明人氏とその同僚にとって、4年前にメキシコのユカタン半島で蝶を捕まえる長い一日を過ごした後、メスカルを数ショット飲むのは当然だった。 しかし、テーブルに酒があったからといって仕事が終わったわけではありません。

川原さんは、バーにあったメスカルのボトルに悪名高いテキーラ虫が入っていたと誰かが言っていたのを覚えている。 研究チームがこの虫のバーテンダーにさらなる検査を依頼したところ、「彼は私たちが気が狂っていると思った」とフロリダ大学の鱗翅目学者（蛾や蝶を研究する人）のカワハラ氏は語る。

しかし、インターネットで簡単に検索したところ、テキーラワームの存在は飲酒者の間ではかなり常識となっているにもかかわらず、その種が完全には明らかになっていないことが判明した。 「科学界では、それが実際には何なのかという謎がありました」と川原氏は言う。

この虫は蛾の幼虫ではないようですが、おそらく何かの幼虫でした。 おそらくカブトムシかハエではないかとチームは当初考えた。 純粋に科学への関心から、研究者らは半島での遠征からメスカルの瓶をいくつか持ち帰って、線虫のDNAを配列した。

「テキーラワーム」という名前は、実は誤称です。 テキーラはメスカルに非常に似ていますが、前者は主にテキーラとその周辺の青いリュウゼツランの植物のみから作られています。テキーラはプエルタ・バジャルタの海岸とメキシコで2番目に人口の多い都市グアダラハラの間にある町です。

この有名な虫は、テキーラではなくメスカルに多く含まれています。 しかし、メスカルであっても、すべてのボトルに虫がいるわけではありません。 「ただのからくりだと思う人もいます」と川原氏は言う。

さらにややこしいことに、テキーラ・ジャイアント・スキッパーと呼ばれる蝶の一種もいます。 おそらく、この種があらゆる形態のメスカルを生成するリュウゼツラン植物を食べるため、この名前が付けられたと考えられます。

過去には、この関連性から、メスカル瓶の中の幼虫はテキーラのジャイアント・スキッパーから来たものだと信じる人もいたようだが、「それとは何の関係もありません。完全に間違いです」と川原氏は断言する。

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研究者らは持ち帰った最初の虫の配列を決定し、米国で市販されているボトルをさらに数本注文した。しかし、このような重大な科学的疑問にはもっと熱心な研究が必要だと判断した後、彼らはメキシコ南部のメスカルのメッカであるオアハカへの別の旅行を計画した。

川原氏らは「製品を理解する」ために州内のさまざまな蒸留所を訪れたという。 「それは完全な遠征となった。」

全体として、彼らは今年 PeerJ で発表された研究で 18 匹の個々の線虫の配列を決定することに成功しました。 DNA から、この種は確かに蛾であることが判明しました。正確には、リュウゼツラン レッドワーム蛾 (Comadia redtenbacheri) です。

これらの蛾は、通常サイズが 1.5 ～ 2 インチで、リュウゼツランの植物に卵を産みます。 孵化した幼虫は植物の中心部に穴を掘り、そこで捕食者から比較的守られます。

リュウゼツランは、蛾に変身するか、リュウゼツランの収穫者がメスカル蒸留所で使用するために無礼にも家を切り倒すまで、再び出てくることはありません。 これらの虫は瓶の中では青白く見えることが多いですが、生きているときはもっとカラフルです。

「毛虫はとても赤いです。真っ赤なグミの虫のように見えます」と川原氏は言う。

川原氏の話によると、結局のところ、この虫たちはある種の仕掛けとしてメスカルにたどり着いたのかもしれない。誰かがどこかの時点で幼虫の1匹を植物から樽か瓶に移したに違いない。 そこから、それは単純に定着しました。

しかし、これは蛾にとっては不幸なことです。 川原氏は、現在は乱獲によりその数が減少しているのではないかと懸念しているという。 「需要はますます高まっており、飼育下の毛虫は育てられていない」と彼は言う。

その代わり、メスカル蒸留所はボトルのマーケティングの一環として、人々に代金を支払っている。 また、すりつぶして、スモーキーな味わいの塩混合調味料のようなものにも使われる、と川原氏は言う。

目に見える形ではないだけで、ワームが自然にボトルに入ってしまう可能性もあります。 虫は植物自体に穴を掘るので、蒸留の過程で一部が粉砕され、おそらくメスカルに風味を与えることもあります。

精力的な研究の過程で、川原氏のチームは数匹の虫を食べ、味があまり良くないことに同意した。 それでも、独自の追跡調査を行う機会を求めている人は他にもたくさんいる、と彼は言う。

「私の生徒たちは皆、この旅行に行きたいと思っています」と川原さんは言います。

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